​La respuesta es compuesta, y aunque Genghis no puede atribuirse el mérito de haber inventado el arco compuesto (los griegos y romanos clásicos los usaron), sus arcos mongoles eran más pequeños, más ligeros y más convenientes a lomos de un caballo. Formado de un núcleo de bambú y revestido con cuerno de animal en el vientre, una capa de tendones en la parte posterior proporciona flexibilidad y resistencia a la tracción, brindando mayor potencia y alcance en la batalla.

Compuestos de la naturaleza
Retrocedamos en el tiempo y comencemos con lo básico. Se produce un compuesto cuando dos o más materiales separados se combinan para crear un nuevo material con propiedades más avanzadas que los componentes originales. Piense que 2 + 2 = 5. 

Como es normal con algunos de los avances de fabricación más importantes de la humanidad, la naturaleza llegó primero. Desde árboles y bambú hasta la humilde planta de maíz, muchos de los elementos estructurales clave de la naturaleza son compuestos, con fibras unidas una al lado de la otra. 

Avanzamos unos pocos miles de millones de años y los primeros constructores descubrieron que los ladrillos de barro seco, conocidos como adobe, podían soportar cargas más pesadas y permanecer intactos durante más tiempo si se reforzaban con hierba seca o paja, al igual que el hormigón armado moderno (otro compuesto) que se basa en varillas de acero por su resistencia y rigidez. Hoy en día, el concreto es uno de los productos más producidos en masa en la Tierra.

El principio de la madera terciada
La historia de los compuestos industriales es, en parte, la historia de la revolución industrial. La patente para laminado de madera del ingeniero británico Samuel Bentham en 1797 - laminar capas de chapa con pegamento para formar una pieza más gruesa - produjo una versión temprana de la madera terciada industrial, procedimiento que más tarde, continuó Immanuel Nobel, padre de Alfred Nobel. En 1928, se usaban láminas terciadas estandarizadas como material de construcción general. Los compuestos se habían convertido en un artículo de consumo.

Entra la baquelita (resina sintética)
Pasado un siglo desde Bentham hasta comienzos del siglo XX, e interesados en resinas sintéticas y polímeros que los hicieron posibles, la idea estaba arraigada firmemente entre los químicos experimentales. La baquelita, el primer Plástico Reforzado con Fibras (FRP), fue inventado en 1907 por el químico belga-americano Leo Baekeland, y se lanzó dos años más tarde, dando vida al material fuerte y moldeable que los fabricantes habían soñado durante mucho tiempo. 

Las propiedades de durabilidad, aislamiento y resistencia al calor de la baquelita la convirtieron en la preferida de la emergente industria eléctrica, y las radios y los teléfonos de la era de los primeros consumidores la tomaron como suya. Nacía, así, la edad de los plásticos.

Fibres made from glass
Just a few decades later, in the early 1930s, US engineer Games Slayter perfected the process for mass producing what he called ‘glass wool’ at Owens-Corning in Ohio. Marketed under the trade name of Fiberglas, it would help accelerate the evolution of industrial composites by providing an ideal way to strengthen and shape the new generation of synthetic polymers coming on to the market. 

Glass fibre and polymers were to prove the perfect match – the essential elements in the versatile FRPs that today form everything from skyscraper cladding to kayaks and wind turbine blades.

After some limited application in the technology pioneered to fight World War Two, composites took on new, more innovative shapes in the burgeoning consumer sector of the 1950s and 60s. Over time, boat hulls, racings cars, bikes and sports equipment (from helmets and gliders to surf boards) all swapped old-fashioned wood and metal for the new-fangled composite structures.